벽화마을 중심에 있는 계단에 그려진 꽃 그림이 없어진 것이다. 벽화가 그려진 뒤 늘어난 관광객으로 인해 거주환경이 열악해졌다고 주장한 한 주민이 지난 15일 밤 지운 것으로 알려졌다. 페인트로 꽃을 그려 '꽃 계단'으로 불린 이 계단은 2013년 색색의 비정형 타일을 붙이는 개보수 작업을 해 새롭게 탄생한 계단벽화였다.
벽화마을 왼편에 있던 '물고기 계단' 그림도 23일 밤에 페인트로 지워졌다. 휴일인 24일 꽃 계단을 찾은 외국관광객들은 안내 팸플릿과 다른 모습을 보고 어리둥절한 모습을 보였다. 외국관광객들이 궁금해 하자 계단 근처 기념품 가게 주인은 '잠시 공사중'이라는 내용의 안내문을 가게 앞에 붙여놓기도 했다.
2010년 9월 KBS의 예능프로그램인 '1박2일'에 출연한 탤런트 이승기로 인해 유명해진 '날개 벽화'가 한 예다. 방송 이후 날개 벽화 앞에 갑자기 많은 사람들이 몰리며 담장 뒤 주민의 생활이 큰 불편을 겪게 되자 작가 스스로 그림을 지워버리기도 했다. 이후 날개 벽화는 다른 장소에 그려졌다. 이러한 우여곡절이 있었지만 아기자기한 벽화들이 그려진 이화동은 새로운 관광명소로 자리 잡았다.
그러나 서울성곽과 인접해 있어 고층아파트 건설이 힘들게 되면서 재개발도 무산되었다. 이후 서울시는 주택환경 개선 등을 지원하는 재생사업을 주민들에게 제안했다.
이 사업은 한양 도성 주변 성곽마을 재생사업 일환으로 실시되는 것이다. 재생사업 계획 중 '꽃 계단'이 있는 중심지역만 일반주거지역으로 설정되는 것으로 잘못 알려지면서 이 중심지역 거주 주민이 반발했다. 일반 거주지역이 되면 기존 주택이 카페나 다른 업태의 영업장소로 변경될 수 없다.
결국 상업지역이 된 벽화마을 주변과 달리 일반 거주지역 주민들은 주택 매매 등에서 경제적인 손해를 보게 된다. 그러나 곽석권 서울시 도시재생본부 주거환경정책팀장은 "현재 이화동 전체가 주거지역이며, 재생사업을 주민에게 제안하고 협의하는 과정이기 때문에 확정된 것은 없다"고 하면서 "재생 사업 추진은 주민이 원할 때만 가능한 것이기에 기본 계획안 자체로는 법적 구속력도 없고 중요한 것은 주민과 협의에 따라 용도 계획안을 만들겠다"고 했다.
"이미 벽화는 관광객 유인과 함께 지역활성화를 이끈 핵심이라"며 " '꽃 계단'에 이어 '물고기 계단'까지 지운 사람에게 법적 책임을 주민들과 함께 묻겠다"고 박 회장은 전했다.
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최홍규 이화동 마을박물관장도 "의견이 다를 수 있고 반대할 수도 있으나 많은 사람이 찾는 공공 자산인 벽화를 지워버리는 행위는 문화에 대한 테러"라고 말했다.
최 관장은 외지인이 거의 없이 원주민이 모인 동네가 이화동이라고 했다. 그래서 주민들이 화합해 모두에게 이익이 되는 방안을 만든다면 훌륭한 문화마을이 될 수 있다고 말했다.
사진·글=신인섭 기자 shinis@joongang.co.kr