주경철의 히스토리아 [131] 컴퓨터

(출처-조선일보 2011.10.07. 주경철 서울대 교수·서양근대사)

컴퓨터는 원래 전쟁의 산물이었다. 제2차 세계대전 중 미군은 군사 공격과 관련된 복잡한 공학 계산을 신속하게 처리할 수 있는 기계 개발에 나섰다. 1943년 6월, 육군과 계약한 펜실베이니아대학 실험실에서 최초의 전자식 디지털 컴퓨터가 모습을 드러냈고, 곧이어 해군이 MIT에서 대용량 메모리의 컴퓨터를 개발했다. 계산 기능 외에 컴퓨터를 실로 다방면에 사용할 수 있게 만든 또 한 가지 혁명적인 개념은 디지털 전송 방식이었다. 정보나 음성을 비트라고 부르는 2진법 숫자의 흐름으로 전환하여 송출하는 이 방식 역시 2차대전 중에 미국 정부의 후원을 통해 본격적으로 연구되기 시작했다.

이처럼 초기 컴퓨터는 주로 전쟁과 관련되어 정부의 전폭적인 지원을 통해 개발되었다. 그 결과물은 거대한 공장 설비와 유사했다. 육군이 내놓은 에니악(ENIAC)은 무려 30t이나 나가는 거구였다. 당시로서는 장차 수십 년 내에 성능이 훨씬 좋고 속도도 빠른 소형 컴퓨터를 적당한 가격에 사서 개인이 사용한다는 것은 상상하기 힘든 일이었다. 그런 꿈 같은 일을 가능케 한 것이 스티브 잡스나 빌 게이츠 같은 '괴짜(geek)'들의 공헌이었다.

전후 시간이 지나면서 점차 컴퓨터 부품 가격이 인하되자, 전국적으로 컴퓨터에 취미가 있는 사람들이 부품을 직접 조립해 소형 컴퓨터를 만들기 시작했다. 〈포퓰러 미캐닉스(Popular Mechanics)〉지 1975년 1월호 커버에 이러한 아마추어가 만든 소형 컴퓨터 사진이 실렸다. 이 한 장의 사진이 당시 20대 초반의 유능하고 꿈 많은 젊은이들의 관심을 끌었다. 22세였던 폴 앨런과 20세의 빌 게이츠가 만나 사업을 꾸몄고, 마이클 델은 텍사스대학 기숙사 방에서 주문 제작형 IBM 호환성 컴퓨터를 혼자서 조립했다. 비슷한 시기에 스티븐 워즈니악과 스티브 잡스는 차고 안에서 애플사를 창립했다. 개인용 컴퓨터(PC)의 시대가 열린 것이다.

한번 시작된 변화의 흐름은 끝없이 계속되었다. 성능이 점차 개선되는 동시에 가격이 하락하는 일이 지속적으로 일어나면서, 컴퓨터는 기업과 가정집 안으로 밀고 들어갔다. 원래의 전쟁 업무와는 무관한 교육과 오락, 비즈니스의 핵심 도구로 변모한 이 기술은 사람들의 삶을 크게 바꾸어 놓았다. 어떻게 하면 적국을 철저하게 파괴할지 계산하기 위해 개발된 기술이 이제 음악을 듣고 영화를 보는 일에까지 적용되고 있다. 이처럼 세계를 변화시킨 창의성의 핵심이 무엇이었을까? 스티브 잡스는 생전에 이렇게 말했다. '다르게 생각하라.'